HTML は Web 上での出版言語としての役割を持ち、具体的には次の4つを提供する。
1997.12.18 に出された HTML 4.0 (勧告)では、スタイルシート、スクリプト、フレーム割り付け、 埋め込みオブジェクト、右から左へのテキスト方向及び混在方向へのサポートが行われ、かつ高度な表、 フォームの拡張、障害者からのアクセス性改善等の機能が拡張された。そして、1999.12.24 に出され た HTML 4.1 (勧告)では 4.0 での誤りの訂正と若干の変更が行われ、これが現在の最新バージョンと なっている。